A fines de la década de 1950, experimentos como las esculturas cibernéticas de Nicolas Schöffer o las composiciones musicales programáticas de John Cage e Iannis Xenakis trasladaron la teoría de sistemas de las ciencias a las artes. En la década de 1960, artistas tan diversos como Roy Ascott, Hans Haacke, Robert Morris, Sonia Sheridan y Stephen Willats rompieron con la estética aceptada para adoptar sistemas abiertos que enfatizaban el organismo sobre el mecanismo, los procesos dinámicos de interacción entre elementos y el papel del observador como una parte inextricable del sistema.